"Eles começaram a greve e estou certo de que a levarão adiante. Já comunicaram às autoridades que irão se queimar até a morte se não atenderem a suas demandas", disse Le Vang Hung, porta-voz do grupo.

Hung acrescentou que os grevistas são sete civis e um monge da província de An Giang (delta de Mekong), o lugar de nascimento de Huynh Phu So, o fundador do grupo.

No Vietnã, todas as organizações e grupos religiosos estão controlados pela Frente da Pátria, ligada ao Partido Comunista, a única formação política permitida no país.

Fundada em 1939, Hoa Hao foi aliada da guerrilha Viet Minh em sua luta contra França desde 1945 até a execução de seu fundador pelos comunistas dois anos depois, por suposta traição.

O patriarca do grupo, Le Quang Liem, foi detido várias vezes e, em agosto do ano passado, as autoridades vietnamitas suspenderam o período de vigilância que lhe haviam imposto para restringir seus movimentos por suas "atividades contra o Estado".

Segundo a Secretaria de Assuntos Religiosos do Vietnã, Hoa Hao conta com 1,3 milhões de membros, apesar de que o grupo budista assegura que conta com cerca de cinco milhões de seguidores.